Roberto Bolaño comenzó a escribir esta novela en los ochenta, cuando aún estaba entregado a la poesía y no vislumbraba el legado que dejaría en los años venideros. El punto final, sin
embargo, no lo puso hasta veinte años después. Durante todo este tiempo, ideó los nombres y los escenarios que se repetirían en obras como Estrella distante, Llamadas telefónicas y Los detectives salvajes. Así, desfilan por estas páginas, perdidos en la ficticia y terrible ciudad de Santa Teresa, el académico chileno exiliado Óscar Amalfitano, su hija Rosa, un escritor francés llamado Arcimboldi —que nos recuerda al literato desaparecido en 2666—… Todos ellos, hilos entrecruzados en la trama de esta novela, muestra paradigmática del talante más vanguardista de su autor.